Le stampanti termiche funzionano tramite il riscaldamento di una testina di stampa composta da resistenze termiche. Questa testina riscalda specifiche aree della carta termica, che è sensibile al calore, imprimendo così immagini o testi. Esistono due tipologie rispettivamente per stampa in bianco e nero e stampa a colori:
- Stampa termica diretta: utilizza carta speciale che annerisce al contatto con il calore.
- Trasferimento termico: impiega un nastro (ribbon) per trasferire l'inchiostro sulla carta.
Le stampanti termiche a colori funzionano principalmente con la tecnologia di trasferimento termico, che utilizza un nastro (ribbon) contenente inchiostro. La testina di stampa riscalda il nastro, trasferendo l'inchiostro sulla carta. Le stampanti termiche offrono numerosi vantaggi rispetto ad altre tipologie di stampanti, come quelle a getto d'inchiostro o laser: Alta velocità di stampa, Costi di gestione ridotti, Bassa manutenzione, Compattezza e portabilità e Versatilità. Le stampanti termiche più recenti usano però la tecnologia Zink.